La Congrégation du Saint-Esprit, société missionnaire catholique fondée en France en 1703, a fait de l'Afrique sa principale terre de mission. À partir des années 1840, les Spiritains rayonnent sur tout son territoire, et plus spécifiquement encore dans sa zone équatoriale (actuels Gabon et Congo).

 

Ses membres y vivent aux côtés de populations dont ils apprennent les langues et dont ils découvrent les coutumes et les rites. Ils recueillent sur le terrain des informations très riches pour les ethnologues et y collectent de nombreux artefacts: objets du quotidien, mais aussi sculptures rituelles associées à des contextes éminemment religieux. La congrégation constitue ainsi au fil du temps d'importants ensembles, qui vont restés pourtant largement méconnus.

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Spécialiste de l'histoire de la Congrégation du Saint-Esprit en Afrique et de ses collections, Nicolas Rolland organisait à Paris en septembre 2017, une exposition dévoilant pour la première fois au public des chefs d'oeuvres oubliés de l'art africain, conservés par la congrégation depuis plus d'un siècle.

 

L'exposition, qui se tenait au sein de la maison mère de la congrégation - un bâtiment historique datant du 18e siècle situé au coeur du 5e arrondissement de Paris - était l'occasion de présenter des objets rares dans un cadre unique, celui de la crypte de la chapelle du Saint-Esprit, et de faire découvrir au public un patrimoine autant qu'un lieu méconnus.